Это одно из самых разрушительных наводнений, обрушившихся на США в XIX веке, по числу жертв оно превосходит все наводнения в истории страны.

Многочисленные реки, протекающие по территории США, полноводные и имеют большую протяженность, поэтому в периоды ливневых дождей они нередко выходят из берегов. В настоящее время контролировать ситуацию в значительной степени позволяют дамбы, шлюзы и каналы, но в конце XIX века инфраструктура находилась далеко не в лучшем состоянии, что увеличивало вероятность наводнений, подобных случившемуся в Джонстауне.
Плотина Саут-Форк и дожди Джонстаун расположен в штате Пенсильвания. Основанный в 1794 году европейскими колонистами, город начал быстро развиваться, когда в 1834 году к нему была проложена железная дорога. В 1850 году Кембрийская металлургическая компания основала в нем сталелитейное производство, которое вскоре стало известно на всю страну высоким качеством своей продукции. Судьба, казалось, благоволила к жителям молодого города (в основном, немцам и валлийцам), в котором на момент стихийного бедствия проживало 30 000 человек.