Предсказать это цунами было практически невозможно: системы раннего обнаружения не фиксируют перемещения волн в таких маленьких регионах, сенсоры охватывают только большие территории.

Катастрофическое цунами, произошедшее на северном побережье Папуа-Новая Гвинея в 1998 году, наглядно продемонстрировало, какие последствия может иметь отсутствие адекватных превентивных мер по отношению к природным катастрофам. Если бы жители пострадавших территорий знали о надвигающемся шторме заранее, последствия оказались бы значительно меньше.

В сейсмической зоне
Область Аитапе находится на самом севере Папуа-Новая Гвинея. 17 июля 1998 года она, как и близлежащие районы, была полностью опустошена тремя гигантскими волнами. Хотя цунами для жителей этого региона не новость, такого размера волны еще не достигали, да и со времен последнего прошло уже много времени.
Данные о других цунами датируются 1930,1952 и 1957 годами. Папуа-Новая Гвинея находится в сейсмически опасной зоне, на стыке тектонических плит, поэтому землетрясения происходят здесь очень часто. На самом острове и в непосредственной близости от него находятся несколько действующих вулканов. Мощные подземные толчки на дне океана порождают волны гигантской высоты, которые движутся с огромной скоростью, а их разрушительная сила огромна.

Ранним вечером 17 июля землетрясение силой 7 баллов по шкале Рихтера обрушилось на Папуа-Новая Гвинея. Эпицентр находился в открытом океане, в 640 км от берега, как раз напротив небольшого городка Аитапе. Подземные толчки слабо ощущались на суше. Несколько человек проснулись, другие, возможно, удивились, но не обратили на это особого внимания. С этого момента свидетельства очевидцев носили беспорядочный характер. Считается, что через 15-20 минут к острову подошла первая из трех гигантских волн. Как и в других случаях, свидетели говорили, что за несколько минут до ее прихода слышали странные звуки. По мнению большинства очевидцев, звуки были похожи на шум низко летящего реактивного самолета. Так же описывали свои впечатления и свидетели цунами в Индийском океане. Первая волна двигалась параллельно побережью между рекой Блири и местечком Аитапе, на севере Папуа-Новая Гвинея. Буквально через несколько секунд она обрушилась на берег, сметая все на своем пути. Вторая и третья волны последовали с промежутком в несколько минут. Все, что находилось на отрезке протяженностью 40 км на берегу Новой Гвинеи, было стерто с лица земли.

Больше других пострадала лагуна Сиссано. Четыре деревни, располагавшиеся на ее берегах, были смыты. Высота волн достигала 12 м. Здесь проживало 15 000 человек. Из них 2200 погибли, а 4000 остались без крова. Когда океан уже отступал, сила уходящей волны была столь велика, что все люди, находящиеся на поверхности суши, попадали в бушующий океан без каких-либо шансов на спасение. Построенные из легких материалов дома местных жителей не смогли выдержать напора волн. Устояли лишь постройки, возвышающиеся над землей на опорах. Все остальное исчезло. От местной церкви Сиссано, с залом на 500 человек, не осталось ничего, кроме фундамента. Не устоял и маленький госпиталь при церкви. Пятнадцать дней спустя на расстоянии многих километров от места трагедии на берегу все еще находили трупы.

Ошибки
Через несколько часов после того, как Тихоокеанский центр предупреждения цунами, существующий с 1949 года, установил магнитуду предполагаемого бедствия, в его адрес посыпались обвинения. Почему не был подан сигнал тревоги? Почему руководство этой организации не смогло оказать Папуа-Новая Гвинея помощь своевременно? Но сигнал тревоги срабатывает только в случае приближения цунами, угрожающего крупным густонаселенным районам, а в случае с такими маленькими территориями, как Аитапе, — нет. Кроме того, отрезка времени между землетрясением и возникновением цунами недостаточно для того, чтобы начать активно действовать. К тому же налаженной информационной связи между ближайшими станциями предупреждения и районами, подвергающимися опасности, практически не существует.

Побывавшие на месте происшествия эксперты жестко критиковали местные власти и само население за недостаточность предпринимаемых мер безопасности и слабую защищенность перед цунами — катастрофой, которая грозит весьма серьезными последствиями для острова. Жители не прошли необходимой подготовки и инструктажа. Они не знали, как себя вести при приближении цунами. Они, к большому сожалению, не знали, что в такой ситуации необходимо искать убежища на вышерасположенных территориях, а ведь за те 15-20 минут, что прошли между землетрясением и первой волной, можно было бы спасти множество человеческих жизней. Несмотря на то что местным жителям известно, что за землетрясением может последовать цунами, большинство из них не сдвинулись с места даже после того, как услышали странный шум, свидетельствующий о приближении гигантской волны. Многие подтвердили, что они знали о возможных последствиях. Некоторые даже вышли на берег посмотреть, чем именно вызван непонятный шум. Но, к сожалению, в этом районе нет условий для передачи общего сигнала тревоги.

Некомпетентные действия властей только усугубили ситуацию. Прошло очень много времени, прежде чем раненые смогли получить необходимую медицинскую помощь, поэтому приходилось делать операции по ампутации, многие умерли от заражения крови. Печален и тот факт, что через многие месяцы после катастрофы, когда группа экспертов-исследователей провела с выжившими жителями острова ряд интервью, выяснилось, что более 40% из них считают, что цунами было божьей карой, которой ничего нельзя противопоставить.