Землетрясение мощностью 7,6 балла по шкале Рихтера, от которого в мае 1995 года пострадал российский остров Сахалин, унесло 2000 жизней жителей города Нефтегорска.

Остров Сахалин находится в дальневосточной части России: его южную оконечность от берегов Японии отделяет 45 км. Это место, где встречаются две плиты тектонического происхождения — Евроазиатская и Северо-Американская. До трагедии в Нефтегорске эту зону было принято считать сейсмически неактивной.

Эпицентр землетрясения 1995 года находился недалеко от небольшого города Нефтегорска. По числу пострадавших, город Оха, расположенный 60 км севернее, оказался в лучшем положении, чем зависящий от нефтяных месторождений Нефтегорск. Несмотря на большую площадь города и количество жителей — более 45 000 человек, — в Охе наблюдались минимальные разрушения и ни единого смертельного случая. В Нефтегорске все обстояло иначе: почти две трети жителей встретили свою смерть во время или сразу после землетрясения. В живых осталось лишь 1144 человека. Большое количество зданий подверглось разрушениям или превратилось в груду развалин.
Землетрясение произошло в субботу 27 мая 1995 года в 23.00 местного времени. Почти сразу, в течение минуты, что длилось землетрясение, по словам очевидцев, обрушилось сразу несколько многоэтажных жилых домов.

Муниципалитет, здание, принадлежавшее местной энергетической компании, несколько магазинов были полностью разрушены. Местный дворец культуры, в котором в то время проходила дискотека по случаю окончания учебного года, превратился в руины. Большинство построек датировалось шестидесятыми годами прошлого столетия. В основном это были панельные конструкции с незначительным использованием арматуры.

Из-за землетрясения севернее Нефтегорска произошло повреждение нефтепровода и нескольких нефтяных вышек, в результате чего по поверхности земли растеклось большое количество нефти. О причиненном окружающей среде ущербе средства массовой информации никогда не сообщали.

Трудные операции по спасению
На следующий день началу операции по спасению мешал густой туман. Под обломками разрушенных зданий находились тысячи жителей, из которых спасти удалось лишь несколько сотен. После основного землетрясения территория испытала еще несколько афтершоков. Российские власти незамедлительно направили в пострадавший регион команды спасателей, но ближайший аэропорт, в котором могли садиться большие грузовые самолеты, находился в 650 км от Нефтегорска. Из-за тумана и плохого состояния дорог прошло довольно много времени, прежде чем помощь прибыла в город.

К концу первого после землетрясения дня основная часть спасателей и медиков уже находились в Нефтегорске, добираясь кто по земле, кто по воздуху, кто на вертолете. Из Москвы прибыла специальная команда поисковиков. Из соседних городов для поднятия тяжелых бетонных плит во время разбора завалов прибывали краны и тяжелая техника. В воскресенье вечером 224 человека, извлеченные из-под разрушенных зданий, были отправлены в больницы города Охи и на материк.

В понедельник прибыло около 500 спасателей. К концу дня число спасенных из-под завалов достигло уже 938 человек. Врачи оказывали помощь раненым прямо на месте: у многих были раздроблены конечности, требовалась немедленная ампутация. Те, кому удалось уцелеть, бродили в оцепенении среди развалин или искали в списках фамилии пропавших родных или друзей. По утверждению местных властей, спастись в основном удалось людям, проживавшим в кирпичных трех-четырехэтажных домах.

Ледокол
Для расчистки ото льда метровой толщины прохода для плавучего госпиталя, с Большой земли в Нефтегорск прибыл ледокол. Некоторые пострадавшие были отправлены даже во Владивосток, расположенный в 1475 км от места катастрофы. Соседние страны предложили свою помощь и продовольствие; Южная Корея пожертвовала 1 млн долл. в основном по той причине, что на территории Сахалина проживает большая корейская община.

Во вторник, на третий день после катастрофы, из-под обломков удалось извлечь еще 32 человека. Многие из тех, кому удалось выжить, отказались покидать город, бродя вокруг костров, разведенных неподалеку от руин домов. Среди развалин было задержано несколько мародеров, и милиция была вынуждена оцепить весь город. Маленький аэропорт Охи гудел, как улей: здесь приземлялись самолеты с запасами продовольствия, а также деревом для гробов. Раненых и эвакуированных на самолетах отправляли на материк. Многие жители пригородов Охи, покинув свои дома из-за боязни повторных землетрясений, переселились в гаражи и летние домики, взяв с собою одеяла, чтобы не замерзнуть. Кому, как не им, было знать, что их дома ничем не отличались от тех, что так быстро разрушились в Нефтегорске.

В начале июня в Нефтегорске оставалось еще около 400 человек: они жили в летних домиках на окраине города в основном без водопроводной воды, электричества и центрального отопления.

В августе 1995 года Борис Ельцин, бывший в то время президентом страны, принял решение о том, что до конца года правительство Сахалинской области может использовать весь получаемый от продажи нефти доход на восстановление города и ликвидацию последствий землетрясения. Основная финансовая сторона процесса восстановления легла на нефтяную промышленность, а не на частное строительство и государство.