Печальной особенностью данного землетрясения явилось то, что оно причинило самый большой в наше время экономический ущерб.

Окончание процветания
На тот момент, когда произошло землетрясение, Кобе, расположенный в южной части острова Хонсю, являлся богатым промышленным городом. По объему грузоперевозок его порт был первым в Азии и вторым в мире. Благодаря насыщенности деловой жизни в городе всегда царила атмосфера космополитизма. В примыкающем к порту районе проживало 45 500 человек, представителей более 100 национальностей.

Город был центром экономического сообщества, имевшим прочные связи с Осакой, Токио, Хакатой, Нагойей и Иокогамой. После Второй мировой войны город развивался настолько стремительно, что в его заливе появилось два насыпных острова.
Однако в ранние утренние часы 17 января 1995 года благосостоянию Кобе был нанесен неожиданный удар. В 5 часов 46 минут землетрясение, эпицентр которого находился на острове Аваджи, в 20 км от города, полностью его разрушило. Сейсмографы зарегистрировали подземный толчок мощностью 6,9 балла по шкале Рихтера, длившийся 20 секунд. Сила толчка и близость эпицентра к центру города стали роковым сочетанием.

Кобе находится в сейсмической зоне, и для его жителей землетрясения стали привычным явлением. Поэтому начиная с 1981 года был выпущен ряд законов, требующих соблюдения определенных мер при возведении зданий в черте города. К сожалению, не все городские постройки относились к числу современных. Зонами особого разрушения стали центр города и территория порта. Явление, известное как разжижение, затронуло одну из важнейших городских артерий. Неустойчивая почва и наносной морской грунт, являясь непрочными материалами, во время колебаний почвы начали вести себя как вязкие жидкости, из-за чего в порту обрушились сотни товарных складов и высотных кранов. В газовых трубах образовались многочисленные трещины, через которые началась утечка. Почти сразу заполыхали пожары. К сожалению, из-за того, что многие здания в Кобе были из дерева и гипса, пламя распространялось со страшной скоростью.

Согласно подсчетам, через несколько минут после землетрясения город охватило около 300 пожаров. Их тушение оказалось чрезвычайно тяжелым и рискованным занятием. Большая часть водопроводных труб, так же как и газовых, пришла в негодность, не выдержав силы подземного толчка. В некоторые районы города пожарные не смогли добраться потому, что улицы превратились в непроходимые зоны. Обрушившиеся здания, многочисленные трещины на дорогах не позволяли передвигаться на автомобилях. Сгорело около 7000 зданий, в пожаре погибли почти 700 человек. В ряде мест дороги неподалеку от порта опустились на несколько сантиметров. Но этого, казалось, было недостаточно. В старой части города улицы были очень узкими, что помогло пламени быстро распространяться. В то же самое время газовые станции, школы, здания офисов и электроподстанции, уцелевшие во время землетрясения и пожаров, превратились в убежища, несмотря на отсутствие в них воды и электричества.

Спустя некоторое время стали раздаваться многочисленные голоса горожан, недовольных отсутствием помощи в первые — самые тяжелые — часы после землетрясения, а также медлительностью, с которой она прибывала, когда ситуация в основном уже была взята под контроль. Отсутствие скоординированности в действиях органов городского управления, центрального правительства и руководителей местных департаментов было очевидно. По многочисленным свидетельствам пожарных, большинство пожаров удалось потушить благодаря помощи горожан, действовавших без приказа и просьб со стороны служб спасения.

Инфраструктура города пострадала не меньше. Несмотря на то что некоторые автомобильные и подвесные железные дороги все же выдержали удар, осуществлять движение по ним было нельзя, что значительно осложнило доступ в город машин скорой помощи и пожарных.

В результате подземного толчка погибло 6433 человека, более 100 000 лишились крова. Было разрушено около 70 000 зданий. Материальный ущерб от трагедии превысил один миллиард долларов.

Восстановление Кобе
Несмотря на мощность землетрясения, горожане и правительство Кобе приняло решение отстроить город заново. План полной реконструкции города был рассчитан на десять лет. Жизненно важным являлось восстановление городской и социальной инфраструктуры. Предстояло помочь людям, потерявшим работу и родных, а также тем, кто в результате стихийного бедствия получил психологическую травму. Строительные работы по возведению первых домов начались спустя три дня после землетрясения.

К 2003 году уже построили 200 000 новых домов, значительно больше, чем планировалось первоначально. Через два года были восстановлены дороги, мосты, железнодорожное полотно и важная часть города — порт. Автомобильные дороги имели большое значение не только для города, их состояние неблагоприятно отразилось на экономике всей страны, что получило выражение в экономических показателях тех лет. Новые здания строились с учетом антисейсмических требований: трагедия подобного масштаба больше не должна повториться.

В 2005 году порт Кобе вошел в тридцатку крупнейших портов мира, что говорит об огромных успехах, достигнутых городом после страшной трагедии двенадцатилетней давности. Землетрясение унесло много человеческих жизней, но в то же время явилось испытанием на прочность людей и общества, которые не успокоятся до тех пор, пока город не возродится полностью.