Землетрясение разделило жизнь миллионов перуанцев и правительственных учреждений на «до» и «после».

Самое страшное за всю историю Перу стихийное бедствие произошло 31 мая 1970 года. Оно было вызвано землетрясением Кальехон-де-Уайлас, получившим свое название от высокогорного района, в котором оно произошло. Из-за совпадения ряда факторов бедствие приобрело поистине чудовищные размеры.

Район бедствия
Перу — страна с довольно сложным рельефом и, как ее соседка Чили, страдает от частых землетрясений. Но, несмотря на это, страна не всегда была к ним готова. Чтобы власти наконец обратили внимание на опасность, которая угрожает населению, понадобилась трагедия, по масштабу равная той, что произошла в мае 1970 года.
31 мая в 15 часов 23 минуты сильный подземный толчок продолжительностью 45 секунд вызвал ужас в районе Кальехон-де-Уайлас. Эпицентр землетрясения, составившего 7,5 балла по шкале Рихтера и VIII по шкале Меркали, находился в океане недалеко от прибрежных городов Касма и Чимботе. Небольшой живописный городок Касма, известный своими саманными домиками, был разрушен до основания. В отличие от него в Чимботе серьезные разрушения получили промышленные сооружения и сотни жилых домов.

Территория, оказавшаяся в зоне подземного толчка, имела сложный топографический рисунок. Находясь между прибрежной частью и бассейном реки Мараньон и между 8 и 10,5° ю.ш., она охватывала практически весь департамент Анкаш и южную часть департамента Ла-Либертад. В результате толчка в прибрежной части раскололась земля, и из образовавшейся трещины поднялись фонтаны воды и грязи, достигавшие порой 1 м. Здания из железобетона и кирпича выдержали колебания почвы на удивление хорошо, чего нельзя было сказать о лачугах и деревенских домиках, развалившихся за одну минуту.

После толчка на время все успокоилось: по свидетельствам очевидцев, прошло от одной до двух минут. Затем началось самое ужасное. Вершина горы Уаскаран задрожала, а затем — из-за сильной вибрации — обрушилась. Отвалившийся кусок вызвал гигантский оползень из камней, льда и грязи: около 1,5 км длиной и шириной более 750 м, его высота в отдельных местах достигала 160 м. Сползая, масса набрала скорость около 120 км/час. Более 80 млн м3 различных материалов достигли подножия горы Уаскаран и обрушились на города Юнгай, Караз и Ранраирка, серьезно разрушив по дороге десятки маленьких деревень. Только в одном Юнгае погребенными заживо оказались 20 000 жителей.

Полный ужаса рассказ инженера Матео Касаверде, оказавшегося в этом районе по делам службы, может стать дополнительной иллюстрацией к вышесказанному. Вот что он поведал подобравшим его спасателям: «Мы направлялись из Юнгая в Караз. Землетрясение началось в тот момент, когда мы почти доехали до кладбища. Наш автомобиль марки «шевроле-фургон» модели 1969 года подбросило вертикально с невероятной силой. С возвышенности нам было хорошо видно, как начали рушиться глинобитные домики, а также расположенный неподалеку от дороги мост. В то же время мы увидели, что с Кордильера-Негра в облаках пыли движутся небольшие оползни. Землетрясение почти прекратилось, и мы оставили машину. Почти сразу послышался низкочастотный шум. Он был хорошо различим и почти не отличался от услышанного во время землетрясения. Шум доносился со стороны горы Уаскаран, и между Юнгай и Эль-Невадо мы увидели огромное облако пыли цвета глины. С северного склона Уаскаран, сдирая слой рыхлой почвы, вниз стремительно спускался поток. Было около 15 часов 24 минут. Единственным местом, где можно было спастись от оползня в этот момент, было кладбище, устроенное на искусственной возвышенности — Инка Тум. Мы пробежали почти сотню метров вдоль дороги, прежде чем добрались до кладбища, которое тоже пострадало от землетрясения. Оттуда я еще раз посмотрел в сторону Юнгай. Я хорошо видел огромный поток светло-серой грязи высотой около 60 м. Один из его гребней начал отделяться и под небольшим углом двинулся на город слева. В той волне не было пыли. Быстро взобравшись по ступенькам на вторую террасу, нам удалось найти место, откуда можно было подняться на третью, но перед нами оказались какой-то мужчина, женщина и трое детей, которые, так же, как и мы, пытались подняться наверх. Мы двигались по второй террасе направо, когда часть оползня достигла границы кладбища. Его высота была почти того же уровня, что и вторая терраса. Грязевая лавина прошла всего в нескольких сотнях метров от нас. Возможно, из-за большого количества пыли, возникшей из-за разрушения домов в Юнгае, небо потемнело. Мы посмотрели в сторону города и поняли: Юнгай и его 20 000 жителей исчезли».

Хаос в правительстве
Землетрясение и сошедший вслед за ним оползень с горы Уаскаран унесли жизни 66 794 человек, около миллиона жителей потеряли свои дома, 100 деревень было разрушено или получило серьезные повреждения. По подсчетам, 3 млн перуанцев в той или иной степени пострадали от землетрясения. Сотни школ, электростанции, как, например, в Канон-дель-Пато, требовали ремонта, оказались уничтоженными тысячи гектаров плодородных земель. Материальный ущерб от стихийного бедствия составил 500 млн долл.

Масштаб разрушений поверг правительство Перу в состояние шока. Оно оказалось неспособным ни координировать работу спасательных служб, ни решать вопросы распределения помощи, предложенной более чем 60 странами; помощь пострадавшим была направлена Американским агентством международного развития. Но из-за некомпетентности правительства, ситуация в районе еще больше ухудшилась.