Периоды жаркой погоды — довольно частое явление, особенно на юге Европы. Время от времени от зноя страдает и юго-запад Европы. Тем не менее температура летом 2003 года стала рекордной по сравнению со средней температурой летнего сезона для Франции, Германии и Швейцарии. Предвестником будущей жары стали обильные дожди в Западной Африке в июле того же года, в результате которых образовался мощный антициклон. Он-то и отправился в Западную Европу. Пройдя над североафриканскими районами, в частности над пустыней Сахарой, он сильно «разогрелся» и, дойдя до Европы, остановился. Вся территория оказалась в области высокого давления. Метеорологи хорошо знают эти устойчивые области, которые еще носят название «летняя блокада»: они способны на недели блокировать проход для областей низкого давления, несущих с собой дождь и прохладу. Уже в первые две недели августа по всей Европе были зарегестрированы температурные рекорды. Самая высокая температура наблюдалась в городе Осер, на севере Франции: там семь дней столбик термометра держался на уровне 40 °С.
Такая же температура была и в Швейцарии — подобных рекордов не было за всю историю страны. В Великобритании в городе Фавершам, графство Кент, была зафиксирована температура 38,5 °С, которая также оказалась абсолютным рекордом. С 1 по 5 августа 2003 года температура воздуха во Франции поднялась с 25 до 37 °С. Никто в то время особенно не задумывался о возможных последствиях резкого потепления для здоровья людей. Средства массовой информации в основном уделяли свое внимание вредному воздействию жаркой погоды на сельское хозяйство, на экологическую ситуацию и лесные пожары, на возможности возникновения перебоев с электричеством в связи с отсутствием необходимого охлаждения для ядерных реакторов. Через несколько дней, 6 и 7 августа, температура воздуха повысилась еще на 2 С. А 8 августа министерство здравоохранения Франции предупредило граждан, особенно тех, кто занимался физическим трудом или работал на открытом воздухе, об опасности перегрева. Однако никаких предостережений в адрес пожилых людей, представляющих группу особого риска, высказано не было.

Увеличение смертности
В результате жаркой погоды к 10 августа уровень смертности во Франции увеличился на 300%. 11 и 12 августа жара не спадала, а 12 температура стала еще выше, достигнув абсолютного рекорда. Больницы уже были не способны справиться с наплывом пациентов с признаками гипертермии (сильного перегрева), морги оказались переполнены. Пришлось оборудовать специальные помещения холодильными установками, чтобы предотвратить разложение трупов.

В понедельник 11 августа министр здравоохранения Франции, находясь в отпуске, прислал заявление для прессы, в котором призывал сохранять спокойствие и утверждал, что ситуация еще не критическая. Не только этот чиновник находился в это время в отпуске. Отдыхали и премьер-министр страны Раффарен, и президент Ширак, как, собственно, и многие другие французы. В августе традиционно почти все французы уезжают в отпуск, включая и медицинский персонал.

В некоторых больницах из-за этого даже были закрыты пункты оказания первой помощи. Ничего не было предусмотрено на случай возникновения очень жаркой погоды и возможных проблем со здоровьем у пожилых людей, маленьких детей и людей с респираторными заболеваниями.

Практически ни в одной из больниц и служб срочной помощи Франции не было кондиционеров, не говоря уже о жилых домах. В этом отношении Франция значительно отстает от других европейских стран. И не только по сравнению с такими странами, как Греция и Испания, где от жаркой погоды защищаются особо тщательно, но и по сравнению даже с северными странами.

Введение в действие «белого плана»
Должным образом правительство страны отреагировало на ситуацию только 13 августа. Премьер-министр Раффарен объявил о начале реализации «белого плана», по которому из отпусков возвращался весь медицинский персонал, открывали для гражданских людей военные госпитали, устанавливали повсюду помещения с охлажденным воздухом, чтобы люди могли отдохнуть в них от царящей повсюду жары. Но было уже поздно. К тому моменту умерли уже многие, да и жара начала немного спадать, а к 15 августа закончилась. Все это время президент страны Жак Ширак не сделал ни одного заявления. Он находился в трехнедельном отпуске в Канаде. Вернувшись в страну 21 августа, он опубликовал обращение к гражданам, в котором выражал соболезнование семьям погибших и обвинял французов в невнимательности по отношению к своим пожилым одиноким соседям.

В сентябре было официально объявлено, что за время жаркой погоды во Франции погибли в общей сложности 14 802 человека, что значительно превышает обычные для этого периода показатели смертности. Действия правительства страны подверглись серьезной критике.

Несмотря на то что больше всего в связи с жаркой погодой говорилось о Франции, другие европейские страны также понесли потери. Пострадали жители Германии, Испании и Италии, Нидерландов. Общее количество жертв жары в Западной Европе составило от 22 000 до 35 000 человек. Экономический ущерб в сельском хозяйстве был оценен в 10 млрд долл.