Редкое совпадение начала весеннего прилива и северо-западного шторма стало причиной катастрофического наводнения в голландской провинции Зеландия. В целях предотвращения подобных бедствий огромные средства были вложены в проект «Дельта», способный защитить Нидерланды от пагубного воздействия наводнений.

На протяжении столетий острова, расположенные на юге голландских провинций Зеландия и Южная Голландия, неоднократно страдали от сильнейших наводнений. Одним из самых разрушительных стало наводнение 1421 года, случившееся в День Святой Елизаветы и, по оценкам, унесшее жизни 2000 жителей, а также наводнение 1570 года: в День Всех Святых его жертвами стало около 20 000 человек. Бедствия менее разрушительного масштаба — такие как наводнение 1916 года — на территории Голландии случались неоднократно. В связи с существовавшей угрозой затопления дамбы были оснащены системами оповещения. По случайному совпадению, за два дня до наводнения 1953 года, в связи с реальной угрозой затопления материка Министерство общественных работ и управления водным хозяйством выступило с предложением о закрытии целого ряда шлюзов.
К полудню субботы 31 января Королевский метеорологический институт сообщил о сильнейшем шторме, приближающемся с северо-запада. К тому времени он уже успел пронестись вдоль берегов Шотландии и теперь двигался прямо на Нидерланды. В свою очередь, метеорологические службы, получив информацию, выступили с предупреждением по радио, а также отправили телекс службам мониторинга водных потоков в городах Роттердаме, Виллемстаде, Бергене-оп-Зоме и Горинхеме. Зная, что шторм может начаться ближе к ночи, сотрудники метеорологического института приложили огромные усилия для того, чтобы их предупреждение постоянно передавалось по радио до наступления рассвета. Для большей части жителей Зеландии радио было единственным средством связи с внешним миром. Но ни одна из радиостанций не работала ночью, заканчивая, как правило, вещание в полночь исполнением национального гимна. На радиостанции в Хилверсюме было решено, что и этой ночью они не станут делать никаких исключений.

Необычайно сильный прилив
Шторм обрушился на побережье и острова в то время, когда большая часть жителей находилась в постели. По причине того, что на памяти многих он был далеко не первым, шторм и в тот раз не вызвал у людей особого беспокойства. Однако в течение ночи шторм достиг максимальной силы. Скорость ветра превысила отметку 11 по шкале Бофорта, достигнув скорости 144 км/час. Совпав с началом весеннего прилива, когда уровень воды в море достигает своей максимальной отметки, — ураганный ветер гнал огромные волны в стороны суши. К середине ночи приборы зафиксировали отметку 455 см над уровнем моря. Не выдержав столь мощного напора, одна за другой рухнули дамбы. Шум ветра, стремительно поднимающаяся вода, крики испуганных соседей заставляли людей спешно покидать свои постели. Многие пытались спастись, выбираясь на возвышенности или направляясь к расположенным неподалеку фермам и церквям. Кто не успел, был вынужден забираться на чердак или крышу собственного дома. Окруженные со всех сторон бушующим морем, тысячи людей провели там не только остаток ночи, но и утро следующего дня.

К полудню ситуация только ухудшилась. Весенний прилив принес новую волну, оказавшуюся значительно выше предыдущей. В результате многие люди, смытые с крыш собственных домов, оказавшись в ледяной воде, утонули. Другим удалось спастись, и они долго плавали, уцепившись за нетонущий обломок или кусок дерева. Для многих события имели весьма трагические последствия — гибель близких людей. Оказавшись на холоде, без еды, без воды, без надежды на спасение, дети и пожилые люди чаще других оказывались в числе тех, у кого не хватало сил бороться со стихией.

Масштабные операции по спасению начались лишь во второй половине воскресенья, но, к сожалению, ко многим пострадавшим помощь пришла слишком поздно. В то время многое из современного арсенала спасательных средств — например, вертолеты — было еще недоступно, и людей приходилось спасать с помощью небольших рыбацких лодок. В общей сложности было эвакуировано свыше 70 000 человек, но большинству из них понадобилось более 18 месяцев, прежде чем они смогли вернуться в свои дома. Под водой оказалось свыше 170 000 гектаров земли, около 10 000 домов было полностью разрушено, 35 000 получили серьезные повреждения. Утонуло около 40 000 голов крупного рогатого скота и 165 000 единиц домашней птицы. Ущерб, нанесенный стихией, оценивался в миллионы гульденов {денежная единица Нидерландов в то время).

Серьезно пострадала провинция Южная Голландия (особенно остров Оверфлокке), а также граничащие с Зеландией части Северного Брабанта. На острове Тексел, расположенном на севере Нидерландов, от наводнения пострадал 1 человек, 14 погибших оказалось в Бельгии, 216 — в Англии. В Ирландском море затонул пассажирский паром, на борту которого находилось 134 человека.

Заделаем дамбы содержимым своих кошельков
В Нидерландах были проведены крупнейшие акции по сбору денег для оказания помощи пострадавшим. Было собрано огромное количество одежды, мебели, а также денежных средств, благодаря кампании «Заделаем дамбы содержимым своих кошельков», руководство которой осуществлялось в основном посредством радиовещания. Помощь поступила также и из-за рубежа, в страну прибыло немало добровольцев, среди которых были служащие, врачи, медицинские сестры. Скандинавия оказала помощь в виде сборных домиков: в провинции Зеландия весьма скоро выяснили, что их можно возводить в удивительно короткие сроки, при этом их качество оказалось весьма высоким. Некоторые из них можно увидеть и сегодня.

Что касается правительства Нидерландов, наводнение послужило стимулом для разработки и ускоренного внедрения плана работ, получившего название «Дельта». Против штормового нагона дельты рек перегораживались заградительными дамбами и ограждениями. Сооружения-шлюзы, когда в этом возникала необходимость, могли подниматься или опускаться, позволяя тем самым регулировать высоту подъема воды. 1958 год ознаменовался началом строительства, а в 1989 году было закончено возведение последней дамбы. При первоначальной оценке стоимости проекта в переводе на евро предполагалось потратить 1,5 млрд, но после окончания строительства цифра превысила 5 млрд. Уникальным сооружением стала дамба в Восточной Шельде. По ряду экологических причин в 1976 было решено оснастить дамбу 62 шлюзовыми отверстиями, при ширине каждого из них 40 м. В случае возникновения угрозы высокой воды они могут быть закрыты.