Если бы этот вулкан надумал выплеснуть содержимое своего кратера, гибель миллионов людей стала бы неминуемой, а ущерб, нанесенный планете Земля, оказался бы невосполнимым.

За последние несколько лет тема природных катастроф нашла отражение в многочисленных журнальных статьях, на вебсайтах, стала сюжетом фильмов. Во многих случаях предлагаемый материал является результатом тщательного исследования, но некоторые истории не более чем научная фантастика или псевдо-научные рассуждения. К числу наиболее популярных относится сюжет об извержении гигантского масштаба. И пусть это кажется невероятным, но правда порой бывает удивительнее вымысла. Событие, произошедшее в Йеллоустоне в далеком прошлом, послужило основой для появления самых неправдоподобных гипотез, которые очень хочется надеяться, никогда не представится случая проверить.

Много тысячелетий тому назад...
Йеллоустон — первый и самый популярный в США национальный парк.
Его название ассоциируется с обширными первозданными ландшафтами, густыми лесами, поражающими воображение гейзерами, водопадами с кристально чистой водой и даже популярным персонажем мультфильма медвежонком Йоги, досаждающим посетителям своими непрерывными поисками еды. Площадь заповедника составляет 8980 км2, и здесь же расположен крупнейший на Земле вулканический кратер, занимающий территорию размером 55 х 72 км. Это самое активное вулканическое образование в США, но его истинные размеры были установлены лишь недавно с помощью спутников НАСА.

Йеллоустонский кратер находится на месте древнего вулкана. Многочисленные движения в недрах земли привели 650 000 лет назад к взрыву, который в 2500 раз превысил по силе взрыв вулкана Сент-Хеленс. Выброшенный при извержении пепел покрыл практически всю Северную Америку. С интервалами в 20 000 лет мощные извержения повторялись, и в результате появился нынешний кратер. Последний из подобных грандиозных взрывов был 70 000 лет назад.

В наши дни единственными проявлениями вулканической активности являются горячие источники, пузыри кипящей грязи, причудливо окрашенные небольшие озера и знаменитые гейзеры. Последние обязаны своим существованием магме, залегающей непосредственно под поверхностью, где за счет направленного вверх давления во всех ее последовательных слоях происходит выброс струй пара например, как у гейзера «Старый Верный». Если бы в недрах кратера сложились определенные условия, то вся скопившаяся магма вырвалась бы наружу и произошло бы извержение такой чудовищной силы, что оно скорее может быть результатом разыгравшегося воображения, чем событием, которому имеется научное объяснение. Такая кальдера на планете не единственная, похожие образования характерны для вулкана Тоба (Индонезия) и вулкана Асо (Япония), но наибольшее внимание привлекает именно кальдера в Йеллоустонском национальном парке.

В дополнение к текущей вулканической активности недра кальдеры и область вокруг нее изрезаны активными разломами. Сочетание разломов с движением магмы вызывает многочисленные землетрясения. В 2002 году, например, их было зарегистрировано 2300, большая часть которых была незаметна для человека. Но в прошлом последствия некоторых землетрясений оказывались достаточно серьезными: например, сила землетрясения 1959 года на озере Хебген достигла 7,5 баллов по шкале Рихтера.

Кальдеру Йеллоустона иногда называют супервулканом. Это название обязано своим появлением одной из программ ВВС, посвященных исследованию вулканов такого типа. Оно используется как обобщающее при определении вулканов, способных на взрывы колоссальной мощности, выходящей за пределы известных систем измерений. В результате одного лишь такого извержения пепел может покрыть весь континент слоем в несколько сантиметров, и тогда произойдут существенные климатические изменения. А поскольку ни одному обычному вулкану такое не под силу, то, согласно мнению экспертов, представленному в упомянутой выше программе, наиболее вероятным кандидатом, который способен стать виновником подобной катастрофы, как раз и может быть такая огромная кальдера.

Факт или вымысел?
Всегда, когда речь заходит о супервулканах, мощнейших извержениях и вызванных ими глобальных кризисах, неизменно в качестве модели берется Йеллоустонская кальдера. Если бы вся магма вырвалась наружу, последствия оказались бы ужасающими — миллионы смертей, и ущерб, нанесенный экологии планеты, был бы невосполним за короткий срок, как в случае «ядерной зимы», только в значительно большем масштабе. Извержения Пинатубо (Филиппины) и Тамбора (Индонезия) показались бы незначительными на фоне потенциальной силы извержения Йеллоустона. Под угрозой исчезновения оказались бы многие виды растений на всем континенте, погибли бы миллионы животных, хотя этот апокалипсис, возможно, смогли бы пережить некоторые насекомые. Территорию Соединенных Штатов Америки и соседних государств покрыл бы слой пепла толщиной в несколько сантиметров, и возвращение к нормальной жизни для последующих поколений стало бы невозможным.

К счастью, тревожиться не нужно. Нет никаких признаков, что в ближайшем будущем может произойти нечто подобное. Нам остается только продолжать ее изучение и надеяться на лучшее.