Лесной пожар вокруг Яколта уничтожил 100 000 гектаров леса. Это бедствие послужило стимулом для улучшения организации борьбы с лесными пожарами в западных штатах США.

Сначала XIX века пожары в Северной Америке возникали один за другим. Почти всегда их причиной становилась деятельность человека. Они начинались из-за плохо потушенного костра, упавшей свечи, а иногда и того хуже: лес поджигали намеренно, чтобы освободить землю под поля и пастбища. Истинная причина пожарища в Яколте так и осталась неизвестной.

За несколько месяцев до этого буйства огненной стихии небольшие по площади пожары произошли в штате Вашингтон и его окрестностях. В то время пожары считались неизбежностью, и борьба с ними практически не велась.
Яколтский очаг пожара мог образоваться в результате огневого пала на вырубке, когда лесоруб решил очистить участок от пней. Единственный в округе лесничий Хорас Уэдеролл огонь видел, но не предпринял никаких мер. Незадолго до этого он получил от начальства предупреждение насчет экономного расходования средств на организацию отряда для борьбы с начинающимися пожарами.

Восточные ветра
Сильные восточные суховеи раздували пожар, и за 36 часов он успел распространиться более чем на 50 км. Значительная часть территории вокруг Яколта и Стивенсона на юго-востоке Вашингтона оказалась во власти огня. Горящие головешки долетали до Портленда, расположенного за рекой Колумбия на расстоянии 40 км к югу от Яколта. Каким-то чудом городок Яколт не пострадал, но в огне погибли все соседние деревни, отдельно стоящие дома и фермы. Жители уединенных ферм в лесу пытались найти спасение у ближайших рек и ручьев, но огонь настигал их раньше, чем они успевали туда добраться. Всего лишь в 100 м от Спилиай-Крик были найдены останки 11 членов семей Смит и Хартсак, пытавшихся добраться до реки в крытой повозке. Местный почтальон по фамилии Ньюхаус также стремился к воде в своем быстром и легком почтовом экипаже, но одна из его лошадей споткнулась о поваленное огнем обгорелое дерево. Он был найден мертвым с остатками кнута в руках, его тело поддерживал пень. Некая миссис Шмидт вместе с тремя детьми укрылась в подвале дома. Но дом загорелся и рухнул, превратив их убежище в огненный ад.

Около 40 человек, живших на берегах Льюис-Ривер, смогли добраться до безлесной долины реки Спилиай, густо поросшей травой и клевером. Они нашли приют на единственной в тех местах ферме. Люди ночевали в доме, амбаре, даже на окрестных полях, а вокруг бушевало огненное море. Им пришлось провести в этом месте четыре дня, пока не утих пожар, и только тогда они смогли вернуться на пепелища своих домов. Они видели много лесных обитателей, спасавшихся от пожара на равнинах, среди которых было шесть медведиц, восемь оленей и рысь.

На плотах по озеру
Группе из 60 человек, среди которых были торговцы, рыбаки и охотники, удалось вовремя достичь Траут-Лейк, и благодаря этому все они остались живы. Двое суток эти люди плавали по озеру на плотах, построенных из поваленных деревьев, а вокруг горел лес. Уолтер Дуган вместе с другими членами бригады лесорубов спрятался в штольне старой шахты неподалеку от маленькой общины Уошоугал, где они два дня пережидали пожар.

Дым был таким густым и плотным, что, по словам очевидцев, днем было темно, как ночью, и свет давали только пляшущие языки пламени. Даже соседние районы, куда не дошел огонь, пострадали от дыма. Машинист локомотива рассказывал, что ему приходилось вести состав с зажженными головными прожекторами даже днем, а в близлежащем районе даже в дневные часы людям приходилось сидеть в домах со светом. Из-за сумрака, вызванного дымом, сбитые с толку куры усаживались на насест в середине дня. Имеются сведения, что от жары и дыма у беременных женщин случались выкидыши, а пожилые люди умирали от удушья.

Всего выгорело приблизительно 100 000 гектаров леса. Если учесть, что производство лесоматериалов было в этом районе основной отраслью хозяйства, то убытки из-за уничтоженной огнем древесины были оценены в 30 млн долл. (в современных ценах). По официальным данным, число погибших составило 38 человек, однако жертв могло быть гораздо больше, поскольку в этом районе было много любителей приключений, которые не жили на одном месте, а кочевали, занимаясь охотой и рыболовством.

Последующие меры
Прошло не так много времени после Яколтского пожара, когда впервые в северо-западной части Америки началась серьезная работа по борьбе с лесными пожарами. В 1909 году была основана Ассоциация лесопользования и охраны природы, и в 1911 году Конгресс в Вашингтоне принял новые законы, наделяющие Федеральную службу лесного хозяйства широкими полномочиями для проведения по всей стране мероприятий, направленных на защиту от лесных пожаров.

Тем не менее пожаров случается много, даже в Яколте и его окрестностях. К 1952 году было зарегистрировано 24 мелких и крупных пожаров, каждый из которых уничтожил значительные площади леса. Обычно распространению огня способствовали оставшиеся от прошлых пожаров полусгоревшие деревья. Эти мертвые высохшие стволы всегда быстро загорались. Даже в 1992 году, спустя 90 лет после большого пожара в Яколте, среди молодых деревьев все еще можно было заметить обгорелые пни. Начиная с 1950 года предпринимались защитные меры, эффективность которых сохраняется по сей день: были прорыты ограничивающие огонь коридоры, вырыты водоемы, было выкорчевано 750 000 обгоревших пней.

По мнению некоторых ученых, губительные лесные пожары в Северной Америке - последствие глобального потепления на Земле и постоянно увеличивающегося дефицита пресной воды. Северная Америка, в отличие от других континентов, не разделена горными хребтами, идущими с запада на восток. Именно отсутствие природного барьера и является одной из причин того, что природные катаклизмы легко распространяются с севера на юг, не встречая преград. Это вызывает засуху, наводнения, ураганы.