Землетрясение, потрясшее юг Италии в 1908 году, явилось одним из длинной вереницы событий такого рода, но отличалось особой разрушительной силой.

Располагаясь в области столкновения евразийской и африканской литосферных плит, Италия подвержена частым землетрясениям. Год за годом африканская плита медленно продвигается на север. Имеются сведения о серьезных землетрясениях, происходивших еще во времена Римской империи, и больше всего обычно страдал юг страны. Предполагаемое число жертв землетрясения 1693 года составило на Сицилии и в Неаполе 150 000 человек. В 1783 году жизнь примерно 50 000 жителей оплакивали после землетрясения в Калабрии, в том районе, что образует юго-западный «носок» итальянского «сапога». Позднее в этом же месте произошло землетрясение 1905 года, разрушившее 25 деревень и ставшее причиной гибели около 5000 человек.
Серьезность ущерба, нанесенного землетрясением 1908 года, объясняется тем, что его эпицентр находился в Мессинском проливе, разделяющем материк и остров Сицилия, ширина которого в самой узкой части равняется 3 км. Побережье по обеим сторонам пролива представляло собой хорошо развитые и густо населенные районы.

Северо-восточную часть Сицилии занимает город Мессина, насчитывавший ко времени землетрясения 150 000 жителей. На материке по другую сторону пролива находится город Реджо-ди-Калабрия, где в то время проживало 45 000 человек. Кроме них, по обеим сторонам пролива располагалось много других портов, больших и малых.

Захваченные врасплох во время сна
Эта природная катастрофа силой 7,5 баллов по шкале Рихтера разразилась в 5 часов 20 минут утра 28 декабря. Спавшие люди были захвачены врасплох, и многие погибли под обломками собственных домов. Зафиксировали два толчка: предварительный, слабый, продолжавшийся приблизительно 20 секунд, и основное колебание, которое длилось без перерыва 30 секунд.

В Мессине ушел под землю рыбный рынок, был разрушен до основания железнодорожный вокзал, от собора на большой площади остались одни руины. В Реджо-ди-Калабрия также обрушилось бессчетное количество домов, а на побережье Калабрии в полосе протяженностью 40 км не уцелел ни один дом. За толчками последовала приливная волна. В Мессине она не превысила 2,7 м, а в других местах достигала 12 м. Разрушение было полным, сообщение с внешним миром прекратилось. Но землетрясение и приливная волна пощадили несколько судов в порту Мессины. Когда стихия успокоилась, капитан корабля «Серпенте» повел свой корабль на поиски места, где не были повреждены телеграфные линии. Ему пришлось пройти 70 км на север, и только в курортном местечке Марина-ди-Никотера на побережье Калабрии он смог послать сигнал бедствия.

Отправленные на помощь корабли прибыли в район бедствия через двое суток. По рассказам моряков, они с трудом ориентировались, так как береговая линия изменилась до неузнаваемости. Во многих местах скрылись под водой обширные участки суши. Тем временем выжившие горожане и сотрудники местного филиала Красного Креста занялись организацией пунктов первой помощи и начали собирать тела погибших. На одном из кораблей из Рима прибыл король Виктор-Эммануил III и, потрясенный увиденным, отправил взволнованную телеграмму: «Разорение полнейшее: повсюду пожары, кровь и смерть; шлите корабли, как можно больше кораблей!»

Со временем корабли начали приходить не только из Италии, но и из других стран Европы и США. Было эвакуировано десять тысяч жителей, многие из них больше не вернулись в эти места. Так, например, произошло с несколькими тысячами сицилийцев, которые отправились на борту грузовых судов в Америку. Но кое-кому не суждено было туда добраться: их корабль «Флорида» столкнулся недалеко от Нью-Йорка с другим судном. Паника охватила 850 беженцев, и трое из них утонули. К счастью, к остальным помощь подоспела вовремя.

Извержения в последующие годы
После землетрясения Мессина и Реджо были отстроены заново. С тех пор стихийные бедствия обходили их стороной, но неспокойное состояние земной коры продолжало ощущаться. В 1968 году Сицилия вновь пережила землетрясение, в результате которого погибло 400 человек и был до основания разрушен город Джибеллина. В 2002 году землетрясение произошло в окрестностях Палермо, причинив некоторый ущерб, но на этот раз обошлось без человеческих жертв. Толчок ощущался на всей территории острова, и тысячи людей в панике выбежали из своих домов, не обращая внимания на позднюю ночь.

Землетрясения не дают покоя не только Сицилии и Калабрии. В 1915 году погибло 30 000 человек и был полностью разрушен город Авеццано в центре Италии. В 1976 году подземная стихия проявила себя в области Фриули, где погибло около 1000 человек. В 1980 году от землетрясения пострадал город Эболи, расположенный к югу от Неаполя, там количество жертв превысило 2700 человек. Серия землетрясений произошла в 1997 году в области Умбрия, в результате которых лишились крова 40 000 человек и 13 погибло. Была сильно повреждена всемирно известная базилика Св. Франциска в городе Ассизи.

Тем не менее за последние десятилетия итальянцы больше подготовлены к возможным землетрясениям и извержениям вулканов. Непрерывно ведутся исследования, касающиеся причин этих явлений, совершенствуются системы раннего предупреждения, а при строительстве дорог, жилых домов и офисных зданий учитывается опасность подземных колебаний. И все же в последние годы ведутся многочисленные споры по поводу планов строительства подвесного моста через Мессинский пролив. Для такого сооружения, длина которого будет составлять более 3 км. потребуются опоры с обеих сторон высотой с Эйфелеву башню. Конструкции моста должны, по плану, выдерживать землетрясение до 7,1 балла по шкале Рихтера, вопрос только в том, хватит ли такого запаса прочности. После многолетних дискуссий итальянский парламент одобрил план в 2005 году и предложил тендер на его реализацию с бюджетом в 4 млн евро Международному строительному консорциуму.
Новая администрация, пришедшая к власти в 2006 году, пока отложила реализацию этого проекта.