Засуха в начале 1920-х годов вызвала сильнейший голод. Это бедствие занимает одно из первых мест в ряду самых ужасных катастроф по количеству жертв не только самой засухи, но и сопутствующих обстоятельств.

Летом 1921 года сильная засуха поразила юг Украины и низовья Волги. Самая длинная река в Европе, Волга, берет начало на возвышенности к северо-западу от Москвы, течет в юго-восточном направлении и впадает в Каспийское море. Украина находится к югу от России, и часть ее расположена на побережье Черного моря. С 1918 по 1922 год Украина являлась независимой республикой, и ее экономика зависела от объемов производимого зерна.
Засуха — период, когда продолжительное время осадков выпадает меньше средней нормы. В России весна 1921 года была относительно теплой. Об этом можно судить на основании данных о средней температуре Балтийского моря в период с ноября по март, которая равнялась примерно —4 С. Это на 7 С выше, чем в 1917 году, когда все Балтийское море было покрыто льдом. Лето на Украине обычно жаркое, но в 1921 году оно оказалось на редкость засушливым. Остальная Европа также страдала от засухи. С сентября 1920 по август 1921 года в Нидерландах выпало всего 370 мм осадков, а в Англии длившаяся 100 дней засуха закончилась 26 июня 1921 года.
Каннибализм
Массовые неурожаи па юге Украины стали результатом продолжительной засухи, начавшейся весной 1921 года и продолжавшейся весь следующий год. Собранный урожай зерна в тот год был на 10-25% ниже обычного. Последствием неурожаев стал жесточайший голод, унесший многие жизни. Хотя данные о количестве жертв сильно отличаются, сейчас считается, что приблизительно пять миллионов человек умерли в тот период от голода, а также от эпидемий тифа и холеры, разразившихся из-за невыносимых условий. Большое число детей погибло от голода, болезней и даже вследствие каннибализма, который в условиях катастрофической нехватки продовольствия и полнейшей безысходности принял огромные размеры.

Голодающее население пыталось выжить, используя в пищу траву, листья, землю, исхудавших домашних животных. Доведенные до отчаяния крестьяне покидали дома и отправлялись бродить по стране в поисках пропитания и помощи. Многие объединялись и жили общим лагерем, другие старались попасть на поезд, идущий на север, чтобы спастись от голода. Они прятались в пустых вагонах, а если внутри не находилось места, искали пристанища на крыше. Сюзанна Ферьер из Международного фонда спасения детей побывала в 1922 году в Полтаве, и там ей рассказали, что 400 детей зимой в сильный холод провели на крыше товарного вагона двое суток и примерзли к ней.

Вина засухи или политики?
Такое колоссальное количество жертв этого бедствия нельзя, возможно, отнести целиком на счет стихии. По мнению многих, людские потери не были бы настолько велики, если бы политики поторопились с оказанием помощи. Свою роль сыграли и другие факторы. Первая мировая война, Октябрьская революция и Гражданская война (1918-1921) подорвали сельское хозяйство. В России царила нищета. Особенно остро нехватку продуктов питания испытывали в городах. Советское правительство насильственным путем заставляло земледельцев Украины поставлять хлеб в Москву и Петроград, а также для нужд Красной Армии. Это вызывало крестьянские волнения и недовольство масс.

Требовались срочные меры для улучшения экономической ситуации, и В.И. Ленин начал проводить в жизнь новую экономическую политику (нэп). Она была направлена на то, чтобы вернуть крестьянам государственную поддержку, кроме того, она должна была способствовать возрождению сельского хозяйства и промышленного производства. Для крестьян эта политика означала, что они имели право оставить себе остаток урожая после выплаты налога. Несмотря на введение нэпа, выгода для крестьян была невелика. Иностранные державы указывали на необходимость мер для борьбы с голодом. Ленин согласился принять их помощь.

Продовольственная помощь из-за рубежа
Во время своей поездки по региону летом 1921 года голландская писательница Хенриетт Холст встретилась с русским писателем Максимом Горьким. Он открыто делился с ней своей тревогой по поводу массового голода, охватившего районы Поволжья. Горький предвидел, что правительство России не сможет в достаточной мере обеспечить помощь продовольствием. 13 июля 1921 года Горький и патриарх русской православной церкви Тихон выступили с просьбой о помощи из-за рубежа.

Патриарх Тихон опубликовал послание «Воззвание Патриарха Московского и Всея Руси Тихона о помощи голодающим», которое было прочитано всенародно в храме Христа Спасителя. За ним последовали обращения к Папе Римскому, к архиепископу Кентерберийскому, к американскому епископу. Обращение пролетарского писателя Максима Горького «Ко всем честным людям» было опубликовано на Западе в конце июля и имело большой международный резонанс.

На просьбу откликнулись Соединенные Штаты. Американская администрация помощи (АРА) была создана под руководством Герберта Гувера. АРА являлась самой крупной организацией по оказанию помощи, действовавшей в районах бедствия. В плане количественном и качественном АРА предоставила наибольшие объемы продовольствия, медикаментов, одежды.

Помощь поступила и от Лиги Наций из Женевы. Был специально образован Нансеновский комитет (названный в честь норвежца Фритьофа Нансена). Помимо финансовой была предоставлена помощь продовольственная. Представитель комитета, посетивший в феврале 1922 года районы бедствия, сообщал: «Ситуация в Екатеринославской губернии чудовищная... на сегодняшний день голодают около 520 000 человек, в том числе 200 000 детей».

К несчастью, это был не последний голод, от которого страдала страна. В 1932 и 1933 годах в Советском Союзе вновь разразился сильнейший голод, от которого погибли еще примерно 5 млн человек. В этом случае количество жертв было больше, возможно, из-за политики руководства (в то время у власти находился Сталин).