Землетрясение в Канто было одним из сильнейших в истории Японии. Лежали в руинах города Токио и Иокогама. Пожары, бушевавшие после землетрясения, стали причиной многочисленных жертв.

Незадолго до полудня 1 сентября 1923 года страшное землетрясение началось в Японии. Привыкшим к подобным явлениям местным жителям первые два толчка показались слабыми, но за ними последовал третий, самый мощный. Впоследствии стало известно, что его сила составила 8,4 балла по шкале Рихтера. Эпицентр землетрясения находился вблизи вулканического островка Осима, расположенного приблизительно в 100 км к югу от Токио и равнины Канто. Толчки ощущались в Хиросиме, Осаке и Кобе, но больше всего пострадали города на равнине Канто из-за меньшей плотности грунта в этом районе. О силе землетрясения позволяют судить замеры, произведенные в Мисаки неподалеку от Кобе, где земная кора поднялась на 7 м и полностью изменилась береговая линия. Уровень поверхности земли оставался на этой высоте в течение трех дней, затем началось медленное опускание на 60 см в день, и, когда оно прекратилось, превышение по сравнению с прежним уровнем составило 1,5 м.
Время обеденного перерыва
Землетрясение произошло в полдень, и этим объясняются его тяжелые последствия. Многие жители Токио и Иокогамы, как обычно, готовили в этот час обед на древесных углях. В результате от толчков землетрясения не только обрушилось множество домов, но и заполыхали многочисленные пожары, которые усиливал ветер и взрывы в хранилищах газа и нефти. Людям, покидавшим рушащиеся дома, приходилось спасаться от огня. Драматические сцены разыгрывались повсюду, как, например, на мосту через водоем в Токийском парке Уэно, когда люди дрались друг с другом, чтобы убежать от надвигающегося огня и добраться до безопасного места. В гаванях обоих городов пристани и пирсы были забиты народом, ищущим спасения на судах, стоявших у причалов.

В Токио был охвачен пламенем крупный склад военного обмундирования, где нашли пристанище тысячи горожан с теми немногими пожитками, что им удалось спасти; в огне тогда погибли приблизительно 40 000 человек.

Сила землетрясения проявилась по всей Японии колебаниями почвы и волнами цунами, достигавшими десятиметровой высоты. В результате сотни людей погибли. Общее число жертв составило почти 140 000 человек. Было разрушено 600 000 жилых построек, и около 2 млн человек лишились крова. По приблизительным подсчетам, материальный ущерб исчислялся в то время в миллиард долларов. На протяжении нескольких недель ощущалась острая нехватка продуктов питания, чистой питьевой воды и медицинских принадлежностей.

Длительное время нельзя было установить связь с другими частями страны и остальным миром. Иностранные суда, находившиеся в гаванях Токио и Иокогамы, были на время реквизированы и служили пристанищем для беженцев, использовались судовые устройства телеграфной связи.

Массовые убийства корейцев
В районе бедствия было введено военное положение, и на полицию возлагалась задача поддерживать общественный порядок, не допускать мародерства и грабежа. В официальных директивах вина за эти правонарушения возлагалась главным образом на живущих в Токио выходцев из Кореи. Вследствие этого стали распространяться разного рода слухи о том, что корейцы не только занимаются мародерством, но совершают поджоги и отравляют воду в колодцах. Последовавшая «охота на ведьм» стоила жизни сотням, если не тысячам корейцев. Но жертвами оказались не только они; гонениям подверглись многие, чей выговор не соответствовал норме, например иммигранты-китайцы; пострадали даже японцы, говорившие на местных диалектах.

Японской армии и полиции пришлось защищать многих корейцев от разъяренной толпы. Однако, по словам очевидцев, офицеры полиции и армейские подразделения тоже проявили себя как активные участники бойни. Впоследствии многие корейские историки выступали с утверждениями, что правительство Японии того времени сознательно поощряло убийства корейских граждан. Корея находилась в японской оккупации с 1919 года (и такое положение вещей сохранялось до 1945 года), и корейцы считались гражданами второго сорта. Надо отметить тот факт, что среди погибших оказалось немало акти вистов национально-освободительного движения, избавиться от которых японцы были только рады. Более того, в период хаоса, последовавшего за землетрясением, были арестованы и убиты многие японцы — противники режима, включая несколько известных руководителей социалистического, коммунистического и анархического движений.

До сего дня корейцы считают, что Япония отказывается признавать факт резни в 1923 году. В Корее общее количество погибших определяется в 6000 человек, в то время как в официальных японских источниках указывается 231 погибший и 43 раненых. За участие в этих беспорядках 362 японца были в конечном итоге привлечены к суду, хотя осуждены из них были только несколько человек, да и им наказание было смягчено.

После землетрясения восстановление Токио и Иокогамы шло медленно. Были введены новые более жесткие требования к строительству фундаментов высотных зданий, появилось много парков и открытых площадок, которые, в случае необходимости, могли послужить местом спасения. Полностью осуществить планы помешала Вторая мировая война. В 1960 году 1 сентября было объявлено «Днем предупреждения бедствий».