Количество утонувших, умерших от болезней и голода составляет приблизительно 3,7 млн человек.

Самые крупные реки Китая Янцзы и Хуанхэ, или Желтая река, издавна известны своими наводнениями, приносившими огромные бедствия. В августе 1931 года обе они вместе с рекой Хуайхэ вышли из берегов, и в густонаселенном Китае это привело к грандиозной катастрофе.

В летнее время, когда начинают дуть юго-восточные ветры, они приносят с собой влажный воздух Тихого океана, и он скапливается над территорией Китая. Вследствие этого в районе выпадают обильные осадки, особенно в июне, июле и августе.
Летний период муссонных дождей 1931 года выдался на редкость бурным. Проливные дожди и тропические циклоны неистовствовали в бассейнах рек. Дамбы неделями противостояли сильнейшим ливням и бурям, но они в конце концов не выдержали нагрузки и обрушились в сотнях мест. Затопленными оказались примерно 333 000 га земли, по меньшей мере 40 000 000 человек лишились крова, громадными были потери урожая. На больших площадях вода не сходила от трех до шести месяцев. Болезни, недостаток продовольствия, отсутствие крыши над головой привели к гибели в общей сложности 3,7 млн человек.

Одним из эпицентров трагедии стал город Гаою в северной провинции Цзянсу. Мощный тайфун обрушился 26 августа 1931 года на пятое по величине озеро Китая Гаою. Уровень воды в нем уже поднялся до рекордной высоты в результате сильных дождей, прошедших в предыдущие недели. Шквалистый ветер поднял высокие волны, бившиеся о дамбы. После полуночи сражение было проиграно. Дамбы оказались проломлены в шести местах, и самая большая брешь достигала почти 700 м. Бурный поток пронесся через город и провинцию. Только в одно утро в Гаою погибло около 10 000 человек.

Знаменитые участники миссий помощи — Линдберги
В сентябре 1931 года известные американские летчики Чарлз и Энн Линдберги, пролетая над районами бедствий, сделали ряд потрясающих фотоснимков. Совершая очередной рейс по доставке гуманитарной помощи, они посадили самолет на воду, и к ним устремилась масса людей в лодках-сампанах. Измученные голодом люди подумали, что им привезли продовольствие, но груз состоял из медикаментов.

Помощь поступала только по частям. Внимание самого Китая было занято другим: гражданской войной между коммунистами и националистами и интервенцией Японии на севере. Остальной мир был охвачен депрессией. Отправившихся в район бедствия добровольных спасателей ожидали огромные трудности. В конечном итоге два миллиона человек со всего Китая было направлено на восстановление дамб.

Пережившим катастрофу стихия не дала передышки. Прорывы больших участков дамб происходили снова и снова, в том числе в 1938, 1954 и 1998 годах. В 1938 году дамбы были взломаны намеренно, что-бы остановить продвижение японцев.

Крупномасштабная вырубка лесов также вносила свою лепту в ускорение подъема уровня рек. Когда на холмах и горах не остается деревьев, земля не успевает впитывать дождевую влагу, и она стекает в реки, увеличивая объем воды, который они переносят.

Русла рек
Разливы на реках Янцзы и Хуанхэ — явление далеко не редкое. Река Янцзы — третья по протяженности в мире (6380 км) после Нила и Амазонки. У нее очень неустойчивый характер. В верховьях, где она петляет по глубоким ущельям, ее уровень за короткое время может подняться на несколько метров.

Особенно резкий подъем наблюдался в 1871 году. После спада воды пароход оказался на скале на 35 м выше уровня воды. В нижнем течении ее русло находится фактически выше окружающей местности. И разливы вследствие этого могут иметь катастрофические последствия.

Бурная Хуанхэ, или Желтая река, - вторая по величине после Янцзы река Китая. А капризами она ничуть ей не уступает. В среднем течении Хуанхэ захватывает большое количество взвешенных наносов желтоватого цвета, которым обязана своим вторым названием. Они отлагаются на дне и постоянно повышают русло реки. В отдельных местах водный поток течет на 20 м выше прилегающих территорий. Река выходит из берегов настолько часто, что получила прозвище «Печаль Китая».

Власти Китая предприняли попытку положить конец этим наводнениям с помощью строительства плотины Трех Ущелий. Помимо защиты от разливов при подъеме воды эта плотина должна будет обеспечивать производство электроэнергии в промышленных количествах. В то же время имеется много претензий к обширной инфраструктуре этого проекта, так как при его реализации большие участки земли окажутся под водой и миллионам людей придется переселяться на новые места.

В декабре 2003 года в городе Гаою, серьезно пострадавшем от сильных наводнений в 1931 году, был открыт мемориальный музей.

Сегодня мало осталось уцелевших свидетелей того стихийного бедствия, и жители города сочли необходимым сохранить для будущих поколений память о той величайшей катастрофе.